¿Qué es la contaminación por nutrientes? Causas, impactos y mitigación

La contaminación por nutrientes es el proceso en el que se añaden demasiados nutrientes, principalmente nitrógeno y fósforo , a las masas de agua y pueden actuar como fertilizantes, provocando un crecimiento excesivo de algas. Un proceso muy extendido que sin embargo, puede ser bastante nocivo. Por ello os queremos explicar mejor qué es la contaminación por nutrientes, sus causas e impactos y también, como se puede mitigar.

¿Qué es la eutrofización o contaminación por nutrientes? ¿Cuáles son las causas del proceso y sus efectos? ¿Cómo evoluciona el fenómeno y cuáles son las soluciones para frenarlo?

¿Qué es contaminación por nutrientes?

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La contaminación por nutrientes o eutrofización designa un proceso de acumulación de nutrientes en un ecosistema dado (un ambiente llamado “eutrófico” es literalmente un ambiente “bien nutrido”). Este fenómeno, que afecta principalmente al nitrógeno y al fósforo, provoca una modificación gradual del equilibrio biológico del ecosistema en cuestión.

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Hay ambientes naturalmente eutróficos. Sin embargo, la contaminación de nutrientes de ambientes naturalmente oligotróficos (pobres en nutrientes) conduce a un déficit de biodiversidad. El proceso, acentuado por el calentamiento global, favorece de hecho a las especies de crecimiento rápido (plantas y animales) en detrimento de las especies de crecimiento más lento. Eventualmente, en el ambiente acuático, este desequilibrio puede causar anoxia crónica (privación de oxígeno) que resulta fatal para la mayoría de las especies.

Contaminación por nutrientes: causas y consecuencias

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Como ocurre con muchos otros fenómenos de desequilibrio ambiental, es la actividad humana la que provoca la mayoría de las situaciones de eutrofización perjudiciales para los ecosistemas, principalmente:

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  • la agricultura y ganadería intensivas y sus abonos químicos y otros abonos y purines, cuyos excesos drenados por las inclemencias del tiempo contaminan el medio natural;
  • vertidos de aguas residuales y lodos de depuradora imperfectamente tratados, urbanos y/o industriales;
  • deforestación, incendios y desmontes, que favorecen la escorrentía y la erosión.

Efectos de la contaminación por nutrientes descontrolada

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Las consecuencias sobre los ambientes y su biodiversidad varían según los ecosistemas afectados, en parte reversibles pero en parte permanentes:

  • relleno y eventual desaparición de humedales;
  • degradación de la calidad del agua;
  • proliferación de especies vegetales o animales invasoras y, a veces, tóxicas (p. ej., algas verdes en Bretaña)…

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Medios afectados por la eutrofización y la evolución global

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La eutrofización está esencialmente ligada a los ciclos del agua (natural y artificial), a través de los cuales los nutrientes excedentes invaden los ecosistemas. Por lo tanto, se trata de todos los medios que contienen agua, incluso en pequeñas cantidades, a fortiori aquellos en los que el elemento líquido es un constituyente mayoritario.

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En este, los medios acuáticos, incluidos los marinos, así como los humedales, son especialmente sensibles al fenómeno. Las aguas confinadas o estancadas (piscinas, estanques, lagos, pantanos, etc.) son lo primero. Este es también el caso de los estuarios, bahías y golfos que son el receptáculo de todos los nutrientes drenados aguas arriba por los cursos de agua y las escorrentías.

Amplificado por el calentamiento global, la evolución del fenómeno es global, hasta el punto de impactar en sitios tan emblemáticos como los grandes lagos americanos, el lago de Ginebra o el mar Báltico. La relativa salvaguarda de estos ecosistemas ha requerido y requerirá medidas estratégicas proactivas y duraderas.

Mitigación contra la contaminación de nutrientes

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La contaminación por nutrientes no es inevitable. Es probable que muchas medidas, implementadas de forma complementaria y coherente, reviertan la tendencia e incluso restablezcan ciertos ecosistemas que han sido gravemente afectados. Estas medidas son tanto más relevantes cuanto que forman parte de un enfoque global dirigido a una estrategia de desarrollo sostenible en todas las áreas de la actividad humana y sus impactos ambientales. Estos son, entre otros:

  • una drástica reducción de fertilizantes químicos y solubles en agua;
  • una reconstitución pertinente de los sistemas de setos, terraplenes y otras arboledas y zonas de amortiguamiento que limitan la escorrentía y retienen los nutrientes;
  • mejora tecnológica de las estaciones depuradoras de aguas residuales y tratamiento de deyecciones ganaderas, dirigidas en particular a una mejor eliminación y/o reciclado de nitrógeno y fósforo, etc.

6 formas de reducir la contaminación personal por nutrientes

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Al margen de lo mencionado, aquí hay una lista de 8 cosas que puede hacer para reducir la contaminación personal por nutrientes, especialmente nitrógeno:

  1. Fertiliza de manera responsable: Los fertilizantes que contienen pueden contribuir al exceso de contaminación por nitrógeno en las vías fluviales locales cuando llueve. Es mejor utilizar un producto con nitrógeno de liberación lenta o intenta modificar tu suelo con compost.
  2. Recoge los desechos de las mascotas y reduce la polución: Los perros depositan aproximadamente 12 toneladas de desechos en el suelo todos los días. Los desechos animales contienen nitrógeno y bacterias que contaminan nuestras vías fluviales cuando llueve. Puedes ayudar recogiendo los desechos de tu mascota en los paseos.
  3. Mantén las hojas y los recortes de césped en el césped; no los arroje a la calle ni al desagüe: Los recortes de césped y las hojas contienen nitrógeno. Cuando los arrojamos a la calle y los tiramos por el desagüe, pueden contaminar las aguas pluviales que finalmente llegan al mar. Dejar los recortes en el césped mantiene esos nutrientes en su jardín como fertilizante natural. Las hojas deben embolsarse, no soplarse.
  4. Conduce menos: La quema de combustibles fósiles, incluida la gasolina de nuestros automóviles, libera compuestos que contienen nitrógeno y dióxido de carbono. Esta contaminación del aire regresa al suelo en forma de agua de lluvia y contamina los cuerpos de agua superficiales. Combinar los viajes en automóvil, compartir el automóvil y usar medios de transporte alternativos como el autobús o la bicicleta ayuda a reducir la contaminación del aire y del agua.
  5. Planta árboles y otras plantas nativas: Las plantas ayudan a reducir la escorrentía al absorber las aguas pluviales junto con el nitrógeno que a menudo las acompaña.
  6. Usa un lavado de coches comercial en lugar de lavar en casa: Los lavaderos de coches comerciales están obligados a eliminar adecuadamente las aguas residuales. En casa, el agua jabonosa corre desde tu coche hasta el desagüe pluvial más cercano. Si lavas el coche en casa, lávalo en una superficie permeable como el césped (es decir, no en la entrada de tu casa ni en la calle) y usa un jabón no tóxico y sin fosfatos.
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