Se sabe que estamos inmersos en medio de un nuevo cambio climático, cuyas consecuencias aún los científicos continúan estudiando. Pero sí temen que el cambio se esté acelerando, de manera que las consecuencias que sí se esperaban para décadas podrían estar ocurriendo ahora mismo.
No obstante, sí se sabe que la última era glacial llevó a la aparición del mamut lanudo, así como la vasta expansión de los glaciares. Y, la última era glacial, es una de las muchas eras glaciales que han ocurrido sobre la tierra, y que la han ‘enfriado’ a lo largo de los 4.500 millones de años de su historia.
Pero, ¿con qué frecuencia ocurren las edades del hielo? Esto dependería directamente de si se trata de grandes edades del hielo o de pequeñas, las cuales tienden a ocurrir a su vez dentro de los períodos glaciares más grandes.
Se sabe que, nuestro planeta, ha sufrido cinco grandes edades del hielo, algunas de las cuales han llegado a durar cientos de millones de años. No en vano, aunque no lo creas, la Tierra se encuentra ahora mismo en una gran edad del hielo, lo que explicaría por qué el planeta tiene casquetes solares. Conocida bajo el nombre de Cuaternaria, empezó hace 2,5 millones de años.
Y las cinco grandes glaciaciones conocidas en el mundo se reparten de la siguiente manera:
- Huroniana: Comenzó hace 2400 millones de años y finalizó hace 2100 millones de años.
- Criogénico (también conocida como Sturtian-Varangian): Comenzó hace 850 millones de años y finalizó hace 635 millones de años.
- Andina-Sahariana: Comenzó hace 450 millones de años y terminó hace 420 millones de años.
- Karoo: Comenzó hace 360 millones de años, y finalizó hace 260 millones de años.
De hecho, la edad del hielo cuaternaria es considerada la más larga, al tener una duración aproximada de 300 millones de años. Sin embargo, la segunda edad del hielo, conocida como Criogénico, es considerada como la más severa. De hecho, se cree que pudo originar que la Tierra se helara por completo.
Estas grandes edades del hielo pueden tener, a su vez, edades de hielo más pequeñas -conocidas como ‘glaciares’- y períodos más cálidos -conocidas como ‘interglaciales’, dentro de ellas. Por ejemplo, se estima que durante la primera edad del hielo los períodos glaciales fríos ocurrieron cada 41.000 años, aunque durante los últimos 800.000 años se cree que han ocurrido aproximadamente cada 100.000 años.
¿Y cómo funciona el ciclo cada 100.000 años? De la siguiente manera: las capas de hielo crecen durante unos 90.000 años, y luego tardan alrededor de 10.000 años en colapsar (especialmente durante los períodos más cálidos). Entonces, el proceso vuelve a repetirse nuevamente.
Muchos expertos se preguntan si no es hora de que la tierra se enfríe de nuevo, especialmente si tenemos en cuenta que la última era glacial terminó aproximadamente hace unos 11.700 años. Y los estudiosos son claros en este sentido: deberíamos estar dirigiéndonos a otra edad del hielo.
Pero existen dos factores relacionados con la órbita terrestre que están influyendo en que la formación de glaciales e interglaciales no se esté produciendo. Unido a la increíble cantidad de dióxido de carbono que los humanos estamos echando a la atmósfera. Lo que se traduce en algo muy sencillo: probablemente no vamos a entrar en una nueva era glaciar durante al menos 100.000 años.
Vivimos un período de tiempo de intenso cambio climático
Geológicamente hablando, vivimos en un período de tiempo de intenso cambio climático. Y, desde el último millón de años, tanto nuestra especie como nuestros antepasados experimentaron una docena de importantes glaciaciones en el hemisferio norte, con el mayor acontecimiento ocurrido hace unos 650.000 años.
Durante este período de acumulación extrema de hielo, éste avanzó hacia lo más profundo del Medio Oeste, desde su parte más centrar (situada alrededor de la Bahía de Hudson, en Canadá), hacia situarte en lo más profundo de Alemania. En esos momentos, la temperatura global se redujo alrededor de 5ºC, y el nivel del mar cayó unos 121 metros.
Por aquel entonces, nuestros antepasados sobrevivían cazando y recolentando en África, y quizá en otros lugares. Y la glaciación que ocurrió hace 650.000 años duró unos 50.000 años aproximadamente. Tuvo un efecto muy profundo en el paisaje, no solo por reducir el nivel del mar en gran medida.