Un equipo de investigadores ha desarrollado un nuevo prototipo de motor que permite el lanzamiento de satélites utilizando menos combustible. Este eficiente motor para satélites consume un 40 por ciento menos de combustible, funcionando con energía solar mientras se encuentra en el espacio.

El proyecto de ha sido desarrollado en el Instituto Tecnológico de Georgia y dirigido por Mitchell Walker, profesor en la Academia Daniel Guggenheim de Ingeniería Aerospacial. El equipo del proyecto introdujo modificaciones experimentales significativas en uno de cinco motores de satélite donados por la compañía Pratt & Whitney para crear el prototipo final.

La clave para las mejoras del motor está en el aprovechamiento máximo de la potencia disponible, de un modo similar al buen uso de la transmisión en un automóvil, puesto que el motor de un cohete químico tradicional funciona durante su trayecto hasta poner en órbita al satélite, de un modo comparable al de la primera marcha en un automóvil. El nuevo motor permite que desde el control de Tierra se ajuste la “marcha” a que opera el motor, permitiéndole quemar el combustible a plena capacidad sólo durante los momentos cruciales y ahorrar así una cantidad importante del mismo.

Este motor opera con un sistema eficiente de propulsión por iones. Átomos de xenón se inyectan en una cámara de descarga y se ionizan arrancándoles electrones que son retenidos por un campo magnético, mientras tanto los iones positivos de xenón se aceleran hacia fuera, al espacio, mediante un campo eléctrico, propulsando así el satélite a altas velocidades. El significativo perfeccionamiento de este novedoso motor con respecto a los sistemas ya existentes de propulsión por xenón, se debe a un nuevo diseño de los campos eléctricos y magnéticos que ayuda al mejor control de las partículas expelidas.

Los satélites que para su lanzamiento empleen este motor, pueden llevar más carga útil gracias a la menor cantidad de combustible que necesitan para el viaje hacia la órbita y también pueden lanzarse con un coste más barato, abriéndose además el camino hacia misiones espaciales a grandes distancias.

Las mejoras en el aprovechamiento del combustible, además de ser una buena noticia para el ahorro energético, también pueden extender las capacidades de los satélites, al dotar a éstos de mayor maniobrabilidad una vez en órbita, o permitirles operar como vehículos de reabastecimiento o remolque.

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