La biomasa o masa biológica es la cantidad de materia viva producida en un área determinada de la superficie terrestre, o por organismos de un tipo específico. Cuando hablamos de energía de biomasa nos referimos al combustible energético que se obtiene directa o indirectamente de recursos biológicos. Existen muchas fuentes de energía clasificables bajo el concepto de biomasa y diversas técnicas para su conversión en energía limpia, pero son las formas modernas de aprovechamiento, las que pueden y deben ser utilizadas para la obtención de esta energía, muy diferentes de las formas tradicionales que todavía se emplean ampliamente en países en desarrollo. La biomasa debe constituir un beneficio medioambiental y no generar otros problemas, no se deben incinerar los residuos inorgánicos, ni usar transgénicos, ni fuentes biológicas que sean requeridas para otro uso prioritario.

La única biomasa explotada actualmente para fines energéticos es la de los bosques, pero el recurso sistemático de la biomasa de los bosques para cubrir la demanda energética sólo puede constituir una opción razonable en países donde la densidad territorial de dicha demanda sea baja. En España sólo es razonable contemplar el aprovechamiento energético de los residuos de la industria de la madera y de las explotaciones forestales.

En cuanto a los residuos agrícolas y deyecciones y camas de ganado, diremos que constituyen otra fuente importante de bioenergía, aunque no siempre sea razonable darles este tipo de utilidad. En España sólo parece recomendable el uso a tal fin de la paja de los cereales en los casos en que el retirarla del campo no afecte apreciablemente a la fertilidad del suelo, y de las deyecciones y camas del ganado cuando el no utilizarlas sistemáticamente como estiércol no perjudique las productividades agrícolas.

Por último en cuanto a los cultivos energéticos, aunque su conveniencia está siendo muy discutida, tanto por su dudosa rentabilidad, como por su competencia con cultivos destinados a otros fines, sin embargo, son muy interesantes en general, los cultivos acuáticos y en particular los de ciertas algas microscópicas como es el caso de la unicelular botryococcus braunii.

Los métodos de conversión de la biomasa en energía pueden ser métodos termoquímicos como la combustión y la pirólisis o métodos biológicos como la fermentación alcohólica y la fermentación metánica.

La energía derivada de la biomasa es renovable indefinidamente y es fácil de almacenar, pero opera con enormes volúmenes combustibles, que hacen que su transporte sea complicado y esto constituye un argumento en favor de su utilización local y sobre todo rural.

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