Una especie animal se considera extinta cuando han pasado cincuenta años sin que haya sido vista, luego de estar en peligro crítico de extinción, o sea que quedaban 50 individuos, o menos, en estado salvaje. Así lo define la Unión Mundial para la Naturaleza (IUCN).

En peligro de extinción se la considera cuando su existencia resulta amenazada. Generalmente esto sucede cuando un recurso alimenticio del cual depende determinada especie resulta depredado o amenazado, ya sea por acción del hombre como por cambios en el ecosistema, estos debidos a cambios climáticos (por culpa o no del hombre). Un ejemplo claro es el Oso Panda, que al resultar amenazado el bambú, su único alimento, es puesto él mismo en peligro.

La IUCN tiene varias categorías en las que se dividen las especies amenazadas:

Peligro crítico: enfrentan un extremadamente alto riesgo de extinción en un futuro cercano. 500 o menos individuos. Ejemplos: Tortuga de Arakan, Pájaro Carpintero real.

Peligro: muy alto riesgo de extinción en un futuro cercano. 1000 a 2000 individuos. Ejemplos: Ballena azul, Leopardo de las nieves.

Vulnerables: enfrentan un alto riesgo de extinción a medio plazo. 5000 individuos. Ejemplos: El Chita.

Lo paradójico es que una especie en peligro crítico se la considera virtualmente extinta, sin la ayuda del hombre. Ya que con sólo quinientos individuos cualquier enfermedad pueden eliminar a la especie entera. Así que el hombre las pone en esas situaciones, y el hombre es el único que pueda sacarlas de allí.

Para una lista completa de las especies amenazadas: Lista roja de la IUCN (en inglés).

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